近期，美國藍色起源公司、英國維珍銀河航天公司分別完成了亞軌道載人飛行。記者從中國航天科技集團公司一院(以下簡稱一院)獲悉，目前我國也在開展相關研究，以滿足未來“快速、可靠、廉價”的可重復使用航天運輸需求，實現(xiàn)航班化運輸能力。
據(jù)一院有關專家張濤介紹，亞軌道一般是指距地面20—100公里的空域，處于現(xiàn)有飛機的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間，也被稱為空天過渡區(qū)，大致包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。雖然在亞軌道飛行仍然會受到地球引力的影響，但在一定時間內(失去空氣阻力時)可以體驗到失重的感覺。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區(qū)別在于亞軌道飛行不能環(huán)繞地球一周。從速度上來說，達不到環(huán)繞地球所必需的第一宇宙速度，所以飛行器在到達最高點(遠地點)之后高度就會一直下降，并且在繞回發(fā)射點之前就會落地。
亞軌道飛行器是指在高度上抵達空天過渡區(qū)頂層，但速度尚不足以完成繞地球軌道運轉的飛行器，任務完成后可返回地球，能夠重復使用。亞軌道飛行器外形目前包括軸對稱式和升力式，按照著陸方式可采用水平著陸和垂直著陸方式。
軸對稱式外形以運載火箭外形為基礎，增加返回地面使用的支腿，垂直降落到地面，如“新謝潑德”飛行器;升力式外形以帶翼外形為主要特征，返回像飛機一樣在機場跑道上著陸，如美國國防部高級研究計劃局(DARPA)發(fā)布的試驗性太空飛機(XS-1)和維珍銀河公司的“太空船二號”飛行器。
亞軌道飛行器不僅能大幅降低單位有效載荷的運輸成本，還能大幅縮短發(fā)射準備時間，后續(xù)有望實現(xiàn)航班化的天地往返運輸。未來，亞軌道可重復使用飛行器必將迎來蓬勃發(fā)展。(付毅飛 謝雨鯤)
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