科技日?qǐng)?bào)記者 張夢(mèng)然

科學(xué)家之前認(rèn)為，觀察亞原子結(jié)構(gòu)超出了目前直接成像方法的分辨率能力，幾乎不太可能實(shí)現(xiàn)。然而，捷克科學(xué)家提出了一種新方法，首次觀察到鹵素原子周?chē)痪鶆螂娮与姾煞植迹瑥亩C實(shí)了一種理論上已預(yù)測(cè)但從未直接觀察到的現(xiàn)象。與對(duì)黑洞的首次觀測(cè)相比，這一突破有助于理解單個(gè)原子或分子之間的相互作用以及化學(xué)反應(yīng)，開(kāi)辟了一條改進(jìn)各種材料及其結(jié)構(gòu)特性的新途徑。該成果發(fā)表在12日的《科學(xué)》雜志上。

捷克科學(xué)院物理研究所、捷克科學(xué)院有機(jī)化學(xué)和生物化學(xué)研究所、奧拉克大學(xué)奧洛穆茨分校捷克先進(jìn)技術(shù)與研究所以及俄斯特拉發(fā)技術(shù)大學(xué)IT4創(chuàng)新超算中心的科學(xué)家們此次通力合作，顯著提高了單原子成像掃描顯微鏡的分辨率，超越原子水平進(jìn)入亞原子層面。他們首次直接觀測(cè)到鹵族元素的單個(gè)原子上的不對(duì)稱(chēng)電子密度分布（即所謂的西格瑪孔），從而證實(shí)了30年前理論預(yù)測(cè)的西格瑪孔的存在。

理論預(yù)測(cè)與實(shí)驗(yàn)結(jié)果的比較。圖片來(lái)源：捷克科學(xué)院有機(jī)化學(xué)和生物化學(xué)研究所

“確認(rèn)西格瑪孔的存在與觀察黑洞沒(méi)什么不同，盡管廣義相對(duì)論在1915年預(yù)測(cè)了黑洞，但直到兩年前才被發(fā)現(xiàn)。理論和實(shí)驗(yàn)研究專(zhuān)家帕威爾·杰里涅克解釋說(shuō)，從這個(gè)意義上說(shuō)，西格瑪孔的成像代表了原子水平上一個(gè)類(lèi)似發(fā)現(xiàn)黑洞的里程碑。

西格瑪孔現(xiàn)象的存在已經(jīng)通過(guò)具有鹵素鍵的X射線晶體結(jié)構(gòu)間接證明，其揭示了一個(gè)令人驚訝的現(xiàn)實(shí)，即一個(gè)鹵素原子與本該相互排斥的氮或氧原子化學(xué)鍵合，竟然靠得很近從而相互吸引。這一觀察結(jié)果與這些原子攜帶同質(zhì)負(fù)電荷并通過(guò)靜電力相互排斥的理論明顯矛盾。

這促使研究人員使用開(kāi)爾文探針力顯微鏡檢查鹵素的亞原子結(jié)構(gòu)。他們首先開(kāi)發(fā)了一種描述開(kāi)爾文探針原子分辨率機(jī)制的理論，從而優(yōu)化了成像西格瑪孔的實(shí)驗(yàn)條件。隨后將實(shí)驗(yàn)測(cè)量和先進(jìn)的量子化學(xué)方法相結(jié)合，取得了顯著突破——首次對(duì)非均勻電子密度電荷分布（西格瑪孔）進(jìn)行實(shí)驗(yàn)可視化，并最終確認(rèn)了鹵素鍵的概念。

研究人員表示，他們通過(guò)用單個(gè)氙原子將尖端探針功能化，提高了開(kāi)爾文探針力顯微鏡的靈敏度，這使其能夠觀察溴化四苯甲烷分子內(nèi)溴原子的不均勻電荷分布，并證實(shí)了理論預(yù)測(cè)。這也意味著突破了顯微鏡下亞原子水平的分辨率限制。

研究示意圖。圖片來(lái)源：捷克科學(xué)院物理研究所

研究人員稱(chēng)，精確了解原子上的電子電荷分布，對(duì)于理解單個(gè)原子和分子之間的相互作用（包括化學(xué)反應(yīng)）非常必要。新的亞原子分辨率成像方法為改進(jìn)物理、生物和化學(xué)系統(tǒng)的多種材料性能打開(kāi)了大門(mén)。

總編輯圈點(diǎn)：

亞原子，泛指比原子更小的粒子，比如電子、質(zhì)子、中子等?？蒲腥藛T此前認(rèn)為，觀察亞原子結(jié)構(gòu)難度太高，超出直接成像的技術(shù)能力。經(jīng)過(guò)物理、化學(xué)、生物和計(jì)算機(jī)專(zhuān)家的跨學(xué)科合作，將單原子成像掃描顯微鏡的分辨能力提升到了亞原子級(jí)別，讓他們直接觀測(cè)到了西格瑪孔的存在。在此之前，西格瑪孔只是理論預(yù)測(cè)，有間接觀測(cè)佐證，但無(wú)直接觀測(cè)證明。研究人員指出，這種新的成像方法為改善和人日常生活有關(guān)的材料性能提供了新的可能。

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